中國的水月觀音
中國水月觀音的出現
水月觀音是中國本土的一種觀音形象，通常描繪觀音半跏趺坐在水邊的岩石上，一腳踩在蓮座上，背後是一輪滿月，背景有竹子、松樹或是柳枝，下方可能還有童子。這種觀音圖像最早出現在敦煌，中唐以來逐漸盛行，甚至傳入日本和韓國。以水月觀音為主題流傳於世的作品以畫像與鍍金銅像為主，這種觀音在佛教儀式當中的作用是供人禮拜、祈願、觀想。
目前觀音與水月的關聯無法從傳統的經典或觀想儀軌中找到，但在佛教哲理中水月代表「空」與「虛幻」，也時常作為佛教譬喻使用，因此可以推測水月觀音是中國畫師結合佛教意象與觀世音菩薩畫像，創作出來的本土化觀音形象。唐代張彥遠的《歷代名畫記》提到，周昉在長安勝光寺首創水月觀音像的畫法，其畫作中觀音背後有一輪圓月，四周有竹林環繞，但是此畫作已經失傳，于軍芳的研究認為周昉的創作可能是當時水月觀音像的藍本。（觀音：菩薩中國化的演變，2009）
宋代水月觀音題材因為充滿意境，廣受禪和文人畫師的喜愛，並在此時與中國的山水畫和文人意象結合，產生觀音中國化後的獨特面貌。同時也傳入中國周遭的日本和韓國，影響東亞地區的佛教文化與佛教藝術發展。
北宋 水月觀音菩薩像
Guanyin of the Water Moon
創作者：不明
時間：西元968年
形式：繪畫；掛軸；絹本
收藏者：史密森學會 弗里爾藝術收藏畫廊
唐代的水月觀音像大多都已經佚失，這幅觀音像是現存畫像中年代較早的一個作品，現在收藏於美國史密森學會下面的國立亞洲藝術博物館。此畫上題字為「南無大悲救苦水月觀音菩薩」，下方的題記說明這幅畫是殷氏家族為了祈求生產平安而布施，畫面下方的人物皆是家族成員。
此畫中的菩薩坐姿端正，還有五彩光環和蓮花寶座，下方有擺滿供品的供桌，顯示這個圖像具有聖像的色彩，多半是讓信徒進行禮拜。而中央菩薩手持楊柳枝與淨瓶、穿著華麗珠寶，更接近密教傳統菩薩模樣，可見此時的水月觀音雖有本土化的傾向，但在繪畫風格與形象上尚未完全轉變。
北宋 觀世音菩薩 水月觀音
Bodhisattva Avalokiteshvara as the Water-Moon Guanyin
創作者：不明
時間：西元1091年（銘文記載為北宋元祐六年）
形式：雕塑；大理石
收藏者：史密森學會 弗里爾藝術收藏畫廊
這件石雕水月觀音坐在岩石壁架上，祂一腳踩在蓮花座上，背後是竹林，左手處有淨瓶柳枝，下方是一條龍從水中冒出來。工匠在此作品當中採取了傳統觀音像的構圖，背後有莊嚴的佛光，座下有蓮花與童子等，但是使用了中國本土的圖像，如竹林和龍，顯示此時期的觀音雕像風格已經逐漸往中國化發展。不過菩薩的衣著，以及座下兩邊長尾獸與小人的形象依舊可以看到犍陀羅風格。
明清 水月觀音
Water Moon Guanyin
創作者：自稱 張宇初
時間：西元1500-1800年
形式：繪畫；掛軸；絹本
收藏者：大英博物館
和水月觀音出現初期的作品相比，這件繪畫更加中國化，除了使用水墨山水畫的筆法描繪背景以外，菩薩衣著的線條相較過去的柔和優美，更強調白描的勾勒方式。與高麗的水月觀音相比的話，這幅明顯承繼了明代以來中國觀音信仰與繪畫風格的變化，也就是中國化的構圖和畫法、素雅的白衣模樣與大量留白，還有柔和的女性化面貌。觀音信仰在中國的漫長演變中，逐漸從密教觀音的形象，轉變成中國的女神模樣，成為民間信仰的重要神祇。